C'est une danse rythmée par le bruit des plaques métalliques fixées sur les talons et les pointes des chaussures du danseur. Véritables instruments de percussion, les claquettes développent particulièrement les notions de communication rythmique, d'équilibre, de mémoire.
Les claquettes sont nées à la Nouvelle Orléans vers 1880. A l'origine, métissage de culture irlandaise et africaine, elles ont permis, dit-on, aux immigrés irlandais et aux esclaves noirs de communiquer entre eux dans les ateliers et les manufactures de Louisiane.
Les claquettes se répandirent aux Etats-Unis à partir des années 1900 où elles constituaient la partie dansée des vaudevilles à Broadway. Elles sont mises en avant avec l'apparition du Jazz dans les années 1920.
Dès 1905, Bill Robinson, précurseur en danse de claquettes, se produit dans des boïtes de nuit et des cabarets à New York puis à Chicago, principalement devant des spectateurs noirs. Il obtint un énorme succès avec Blackbirds of 28 (1928) et Brown Buddies (1930) qui lui ouvrit les portes d'Hollywood où il interpréta de nombreux films. Il connut un véritable triomphe avec Hot Mikado lors de l'exposition de New York en 1939.
L'apparition du jazz dans les années 1920 les mit au premier plan, car le rythme de celui ci s'adaptait naturellement à la danse à claquettes. À partir des années 1930, les claquettes (en anglais Tap dance) firent leur apparition au cinéma et à la télévision où elles connurent leur apogée dans les années 1950 grâce à de grands danseurs comme Fred Astaire et Gene Kelly (Singing in the rain).
Avec l'arrivée du Rock à la fin des années 1950 les claquettes ne furent plus à la mode sauf dans quelques festivals de jazz. Dans les années 1980-90 le tap dance refit surface grâce à des danseurs comme Grégory Hines, les Tap Dogs et Savion Glover. De plus on constate que les claquettes Irlandaises sont aussi revenues sur le devant de la scène avec les spectacles comme Riverdance et Lord of the dance de Michael Flatley. Enfin plus proche de nous le film "The Artist" primé aux Oscars en 2012 a amené un nouveau souffle aux claquettes.
Souhaitons que cela dure...